CABO CAÑAVERAL, EEUU, ene 11 (Reuters) - La NASA resolvió problemas con el tanque de combustible del transbordador espacial Discovery y reagendó su lanzamiento en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional para el 24 de febrero, dijeron el martes funcionarios.
El vuelo, uno de los últimos para el programa espacial de transbordadores, ha estado pendiente desde noviembre.
Es probable que pruebas adicionales al tanque de combustible previstas para el próximo vuelo en el transbordador Endeavour, que llevará el detector de partículas Alpha Magnetic Spectrometer de la estación, retrasen el lanzamiento de la misión del 1 de abril al 18 de abril.
Si volará el comandante del Endeavour Mark Kelly, cuya esposa es la representante estadounidense Gabrielle Giffords quien fue herida en un tiroteo el fin de semana, aún no está determinado, dijo el administrador asociado de la NASA para operaciones espaciales, Bill Gerstenmaier.
Giffords, una demócrata de Arizona, recibió un disparo en la cabeza a las afueras de un supermercado en Tucson el sábado mientras se reunía con electores.
Sobrevivió el ataque, que causó la muerte a seis personas y dejó a 13 heridos, y se está recuperando. Kelly, un capitán de la Marina estadounidense y veterano de tres misiones previas en un transbordador, tomó una licencia para estar con su esposa.
“Vamos a dejar que Mark decida qué debe hacer”, dijo Gerstenmaier, añadiendo que sería inapropiado que la NASA realizara más comentarios.
El vuelo del Discovery ha estado suspendido desde que un intento de lanzamiento el 5 de noviembre terminó debido a una filtración de combustible.
Un segundo y mucho más molesto problema surgió el mismo día cuando los inspectores hallaron una grieta en la espuma aislante del tanque, una preocupación de seguridad clave para la NASA, que rediseñó los tanques luego del fatal accidente del Columbia en el 2003.
La grieta en la espuma eventualmente llevó a la NASA a hallar grietas en vigas de soporte de metal que estaban debajo.
Tras dos meses de análisis y pruebas, los ingenieros descubrieron que la fuente de la falla fue una combinación de problemas de manufactura y presiones puestas sobre el tanque cuando es llenado con oxígeno líquido frío e hidrógeno líquido, dijo el director del programa de transbordadores John Shannon.
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