El equipo desarrolla una llanta muy eficiente en el consumo de energía que no se pinchará.
La Oficina de Administración Espacial y Aeronáutica (NASA) y la Empresa Goodyear Tire & Rubber Company han desarrollado una llanta sin aire, para transportar vehículos pesados y de gran alcance sobre la superficie lunar.
Se trata de la nueva “Spring Tire” con 800 resortes de soporte de carga que está diseñada para aguantar vehículos mucho más pesados, y en distancias mayores que las llantas de malla de alambre que eran utilizadas anteriormente en el vehículo itinerante Apolo Lunar (LVR). La llanta permitirá una mayor exploración y la posibilidad de desarrollar y mantener una estación lunar.
Según Vivake Asnani, el principal investigador de la NASA en el Centro de Investigaciones Glenn en Cleveland, esto representó un cambio muy importante en las necesidades que requerían innovación. Vivake Asnani manifestó: “Con la combinación del aumento de requisitos de carga y de vida, era necesario llevar a cabo un cambio fundamental en la llanta original para la luna”. Lo que el Equipo Goodyear-NASA desarrolló, fue una red de trabajo innovadora, pero sencilla, de mecanismos entretejidos que hacen el trabajo. El diseño de la llanta parece casi evidente, en retrospectiva, como sucede con la mayoría de las buenas invenciones”.
La “Spring Tire” fue instalada en el vehículo de pruebas de la NASA “Lunar Electric Rover” y fue puesta a prueba en todos sus aspectos, en el Centro Espacial Johnson “Rock Hard”, en donde se desempeñó maravillosamente. Esta llanta es sumamente resistente y muy eficaz en el ahorro de energía”, explicó Jim Benzing, líder del proyecto innovador de Goodyear. “El diseño del mecanismo rodea la superficie sobre la cual es conducido, a fin de proporcionar mayor tracción. Pero toda la energía utilizada para deformar la llanta, es devuelta cuando ésta rebota. Generalmente, no golpea en la misma forma en la que lo hace una llanta normal”.
De acuerdo con los ingenieros de Goodyear, el desarrollo de las llantas de la misión lunar original “Apolo” y de la nueva “Sping Tire” se determinó por el hecho de que las llantas de caucho tradicionales (llenas de aire), que se utilizan en la Tierra tienen muy poca utilidad en la luna. Esto se debe a que las propiedades del caucho varían significativamente en las temperaturas de frío y de calor extremos que se experimentan en las áreas lunares de sombra y en las que reciben la luz directa del sol. Además, la radiación solar sin filtro degrada el caucho y las llantas poseen un riesgo de deflación inaceptable.
De acuerdo con Asnani, la Spring Tire “no posee un solo punto de falla, lo que significa que un severo impacto que puede ocasionar que una llanta se pinche y por lo tanto se desinfle, sólo dañaría una de las 800 cargas del mecanismo de soporte. Además de poseer esta extraordinaria característica, la llanta tiene una combinación de rigidez total y a la vez flexibilidad, lo que permite que los vehículos todoterreno puedan viajar rápidamente sobre terrenos ásperos ocasionando que sea relativamente muy poca la movilidad que se transfiera al vehículo mismo”.
La NASA ha sido impactada tan favorablemente con esta llanta, que ha decidido destacar el proyecto durante la reciente exposición de la NASA “Day on the Hill” en el Rayburn House Office Building en Washington, D. C. “Hablé con unos 10 a 15 miembros del Congreso y con aproximadamente 60 funcionarios” expresó Asnani de la NASA. “Tácitamente, todos y cada uno de ellos estaban muy sorprendidos con la idea de que esta tecnología puede ser utilizada algún día, no solo para vehículos extraterrestres, sino tal vez también, para vehículos de la Tierra”.
Adicionalmente, La NASA ha destacado este desarrollo tecnológico en la serie anual de video “Hallmarks of Success”. Esta serie documenta los esfuerzos más positivos del equipo corporativo de la NASA. Goodyear fue una de las únicas empresas –y la única empresa de llantas- que fue incluida en el video.
Para aquellos que tengan interés en ver el video, lo pueden hacer entrando en el ingresando al vínculo http://www.nasa.gov/offices/ipp/video/hallmarks_ moontires_index.html.
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