Eduardo Arce de BBC Mundo, Asunción
Paraguay podría convertirse en uno de los grandes productores de titanio.
Una compañía minera con sede en Canadá pero dirigida por un geólogo estadounidense, anunció el descubrimiento en Paraguay de lo que sería el mayor yacimiento de titanio del mundo.
El hallazgo, protagonizado por la compañía CIC Resources Inc. con sede en Vancouver, Canadá, hizo que su presidente, el geólogo estadounidense David Lowell, anuncie la instalación de una planta piloto para la extracción del mineral cuya capacidad será de una tonelada y media por hora.
La inversión prevista rondaría los Us$500 millones, que es la necesaria para producir entre 5 y 10 millones de toneladas de titanio por año con una vida operativa potencial de 100 años. Los módulos de esta planta se fabrican en Estados Unidos y estarían listos para febrero o marzo de 2011.
Según la Subsecretaría de Minas y Energía de Paraguay, la compañía de Lowell controla derechos mineros sobre al menos 185.000 hectáreas, equivalente al tamaño de la ciudad de Londres.
El yacimiento está ubicado en Alto Paraná, específicamente en Minga Porá, una pequeña localidad de alrededor de 12.000 habitantes, ubicada a unos 450 kilómetros al noreste de Asunción.
¿Para qué sirve el titanio?
El titanio es un metal ligero, fuerte y químicamente inerte. Potencialmente, se podría utilizar en las industrias aeroespacial y automovilística y para la producción de pigmentos para compañías químicas. El titanio podría estar presente en materiales de uso diario como pinturas, papel y plástico para ser coloreados e incluso la pasta de dientes, así como los materiales aeroespaciales de bajo peso.
Es 60% más liviano que el acero pero más duro; soporta mejor las temperaturas del espacio o las altas presiones del fondo del mar, siendo inclusive más resistente a la corrosión de las sales marinas.Por ejemplo, el nuevo avión 787 Dreamliner de Boeing Co., que se prevé entre en servicio en los próximos meses, y la construcción de plantas industriales como las instalaciones de desalinización de agua podrían incrementar la demanda del metal.
Sin embargo, pese a que existe en forma abundante, el titanio se usa actualmente en muy baja escala: tan sólo para la fabricación de prótesis para reemplazar caderas y otros huesos y en la industria de la aviación.
Es un metal noble y abundante pero de poco uso debido al precio, que es seis veces superior al del acero. Es más caro porque los actuales métodos de explotación elevan el costo. Es por ello que en la actualidad se está desarrollando un nuevo proceso de extracción del metal que permitirá que su precio baje a la cuarta parte de lo que cuesta hoy.
"Si se pudiera reducir el precio lo suficiente, sería posible fabricar el fuselaje de todos los aviones comerciales con el material y ahorrar en costos de combustible en vuelos largos. Lo mismo puede decirse con respecto a los automóviles", le dijo Lowell a la prensa.
Este nuevo proceso de extracción se basa en tecnología electrointensiva, que es lo que Paraguay puede ofrecer teniendo en cuenta que para el año 2012 podrá usar la mitad de la energía generada por la Hidroeléctrica de Itaipú, represa de la que es copropietario con Brasil.
Según Carlos J. Melgarejo, Secretario General del Sindicato de Ingenieros del Sector Eléctrico, "los ingresos provenientes de la explotación de este mineral podrían generar, para el Paraguay, una renta equivalente a la que genera Itaipú", que actualmente ronda los US$100 millones anuales.
Esperanza de desarrollo
El anuncio del hallazgo del yacimiento de titanio le tomó de sorpresa al jefe comunal, como a la mayoría de los pobladores, pues si bien sabía que técnicos e ingenieros de una empresa estaban realizando excavaciones en la zona en busca de minerales, no se había informado de ningún descubrimiento."Es una buena noticia que nos alegra mucho, porque trae esperanza de desarrollo a esta región", le dijo a la prensa el intendente de Minga Porá, Pedro Ojeda.
Por su parte, el agricultor Juan Andrés Giménez también se mostró esperanzado con la posibilidad de que la extracción del metal produzca mejoría económica en la zona.
"Yo no sé qué es el titanio, pero ojalá que sirva para traer progreso y que nos saque de la pobreza", expresó Giménez.
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