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| Foto: U. OF WARWICK/MARK A. GARLICK |
Astrónomos de las universidades inglesas de Warwick y Sheffield han ayudado a descubrir un inusual sistema estelar que parece un juego de billar, y que de hecho pudo una vez funcionar como tal. Un equipo internacional con presencia de estas dos universidades ha estudiado dos décadas de observaciones de telescopios de todo el mundo.
En concreto, el objeto de observación fue un sistema estelar binario llamado NN Serpentis, que está 1.670 años luz de distancia de la Tierra. NN Serpentis es en realidad un sistema binario formado por dos estrellas, una enana roja y una enana blanca, que orbitan entre sí increíblemente cerca. Por casualidad, ha habido suerte de que la Tierra se encuentra en el mismo plano que este sistema estelar binario, por lo que podemos ver la enana roja más grande eclipsando a la enana blanca cada 3 horas y 7 minutos.
Se pensaba que podía haber al menos un planeta en órbita de estas dos estrellas. Sin embargo, los astrónomos británicos fueron capaces de utilizar estos eclipses muy frecuentes para detectar un patrón de irregularidades pequeño pero significativo en la órbita de las estrellas y fueron capaces de ayudar a demostrar que ese modelo debe ser debido a la presencia y la influencia gravitatoria de dos grandes planetas gaseosos gigantes. El gigante gaseoso más masivo es de aproximadamente 6 veces la masa de Júpiter y orbita la estrella binaria cada 15,5 años, mientra el otro orbita cada 7,75 años y tiene cerca de 1.6 veces la masa de Júpiter.
Dada la forma general del sistema, y la forma en que este sistema de estrellas llegó a existir, era difícil para los miembros británicos del equipo de investigación no pensar en el juego de billar.
Uno de los investigadores, el profesor Tom Marsh, de la Universidad del Departamento de Warwick de Física, dijo: "Los dos gigantes de gas tienen masas diferentes, pero en realidad pueden ser más o menos del mismo tamaño que los demás, y de hecho también tienen aproximadamente el mismo tamaño que la estrella enana roja que orbitan. Si siguen los patrones que vemos en los gigantes gaseosos de nuestro propio sistema estelar, con predominio del color azul o amarillo, entonces es difícil escapar a la imagen de que este sistema fuera una gigante mesa de billar con una bola roja, dos bolas de colores, y una bola blanca enana".
En este sistema de estrellas también se han visto cambios dramáticos en la vida reciente, en términos astronómicos, de la que ahora es la enana o 'bola' blanca del sistema, y que ha causado cambios violentos en su propia órbita y en la de todos los los planetas y las estrellas en el sistema.
El profesor Vik Dhillon de la Universidad de Sheffield, dijo: si estos planetas nacieron junto con sus estrellas 'padres' han tenido que sobrevivir a un dramático suceso hace un millón de años: cuando la estrella principal original se transformó en una gigante roja, haciendo que la estrella secundaria se aproximara en la actual órbita apretada y causando una inmensa alteración en las órbitas de los planetas.
Por otra parte, los planetas pueden haberse formado muy recientemente por la fusión de materiales. De cualquier manera, hace relativamente poco en términos astronómicos, este sistema ha producido un gran choque de las órbitas de las estrellas y de los planetas, todo iniciado por lo que ahora es una enana blanca en el corazón del sistema.
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